Compactación del suelo

En este artículo vamos a hablar sobre la compactación del suelo, una de las limitaciones físicas más comunes que afecta tanto la superficie como las capas subterráneas de nuestros suelos.

¿Qué es la compactación del suelo?

Este fenómeno ocurre, por ejemplo, cuando se introduce maquinaria pesada en el campo en un momento con alta humedad en el suelo.

En estas condiciones, el suelo pierde su capacidad de soporte y cede bajo el peso y la fuerza aplicada.

El suelo está compuesto por tres tipos de materiales.

En primer lugar, están las partículas sólidas, principalmente minerales, que constituyen el 45% de los elementos del suelo.

Luego, tenemos el material poroso, ocupado por agua y aire, idealmente en un equilibrio del 25% cada uno.

A medida que aumenta el contenido de agua, se reduce el espacio disponible para el aire.

Finalmente, la materia orgánica, que representa hasta el 5%, actúa como un aglutinante entre las partículas sólidas y porosas.

La compactación provoca una reestructuración de las partículas del suelo, disminuyendo su espacio poroso y, por ende, su capacidad para retener aire y agua.

Este fenómeno puede ocurrir tanto en la superficie como en capas subterráneas, especialmente debido al uso del arado de vertedera, que genera lo que se conoce como "Pie de arado".

Al fondo del surco del arado después de varios años el suelo se compacta llegando a ser similar en cuanto a dureza y resistencia que el concreto.

Bajo estas condiciones las raíces ya no pueden penetrar esa capa del suelo.

¿Cuál es la solución?

La solución a la compactación del suelo involucra el subsolado y la aplicación de enmiendas orgánicas.

El subsolado utiliza maquinaria de alta potencia para romper la capa dura generada por el arado de vertedera.

Hoy en día, es común tener que realizar el subsolado antes de establecer un huerto de frutales en suelos cultivados durante muchos años.

Esto puede requerir maquinaria pesada como bulldozer, con un costo de entre 1,000 y 1,800 USD por hectárea.

También es necesario compensar la pérdida de materia orgánica con enmiendas orgánicas.

Esto se puede lograr aplicando estiércol, una combinación de guano de vacuno con paja utilizada como cama animal.

Este material actúa como un rehabilitador natural del suelo frente a la degradación causada por el arado o la maquinaria intensiva de labranza.

¿Cómo medimos la compactación?

Para medir la compactación, la densidad aparente es la variable directa clave.

Métodos como el cilindro de Coile, que consiste en enterrar un cilindro de volumen conocido en el suelo y medir su densidad después de 24 horas de secado a 105 °C, se utilizaban antiguamente.

Sin embargo, hay métodos más simples y rápidos, como el penetrómetro de suelo.

En la medida que uno unde este instrumento en el suelo va viendo la lectura de la resistencia a distintas profundidades.

La resistencia a la penetración de la varilla de acero está relacionada directamente con la densidad aparente.

Los asesores expertos en esta materia utilizan penetrómetros digitales y registradores.

Estos dispositivos, a diferencia de los analógicos, tienen GPS incorporado y registran electrónicamente la información a diferentes profundidades.

Algunos proveedores de penetrómetros digitales son:

• Rimik

• Spectrum Tecnologies

• Royal Eijkelkamp

• Agratronix

Empresas como la brasileña Falker han llevado la tecnología un paso más allá, incorporando penetrómetros en motos para generar mapas de compactación de suelo, conocido como Solostar.

Debido al costo de los servicios de subsolado, estas herramientas permiten evaluar su justificación, así como regular la profundidad y los lugares donde realmente se debe aplicar el subsolado.

Los penetrómetros deben usarse cuando el suelo está a capacidad de campo, es decir, después de una lluvia o riego abundante.

En general, valores superiores a 2 megapascales (MPa) en capacidad de campo indican limitaciones al crecimiento radicular.

Finalmente, GeoProspectors, una empresa europea, ha desarrollado una solución sin contacto con el suelo que utiliza inducción electromagnética para generar mapas de compactación en tiempo real.

En la siguiente figura vemos cómo el equipo va al frente del tractor y en tiempo real permite ajustar el preparador de suelo de la parte trasera variando la profundidad de trabajo.

¡Espero que encuentres esta información útil! y nos vemos en el siguiente.

Este artículo contiene figuras y conceptos que provienen del curso Agricultura Digital UC, autorizados por Yordi Norero.