Una calicata puede entregar mucha más información de la que parece.
Con una pequeña muestra de suelo y nuestras propias manos podemos responder dos preguntas muy útiles para el manejo del riego:
¿Qué textura tiene este suelo?
y
¿Cuánta agua disponible parece conservar?
Se trata de aprender a interpretar rápidamente lo que estamos viendo en terreno.
Y hay una razón para comenzar por la textura:
La humedad no se interpreta igual en un suelo arenoso que en uno arcilloso.
Antes de preguntarnos cuánto agua queda, necesitamos entender qué suelo tenemos entre las manos.
Antes de empezar: dónde y cómo hacer la calicata
Para que la observación sea representativa, la calicata debe ubicarse en una planta con un nivel de vigor similar al que normalmente se observa en el sector.
En lo posible, la calicata debe hacerse sobre la hilera y de forma perpendicular a ella.
La cara a describir debería quedar dentro de la zona activa de raíces y del bulbo de humedecimiento; en muchos huertos esto puede corresponder aproximadamente a 30–50 cm del tronco.
Además, la calicata debe tener un tamaño suficiente para trabajar con comodidad. Como referencia, su longitud debería ser equivalente al ancho de la hilera.
En muchos huertos frutales de alta densidad, sin embargo, esta disposición no siempre es posible. En esos casos, suele ser necesario realizar la calicata paralela a la hilera, a unos 30 cm del eje de la planta y evitando que sea sobre la huella del tractor.
Cómo estimar textura
La textura está determinada por la proporción relativa de:
arena + limo + arcilla
En terreno podemos reconocerlas bastante bien por su comportamiento al tacto:
Componente | Sensación |
|---|---|
Arena | Áspera, granulosa |
Limo | Suave, sedosa |
Arcilla | Plástica, pegajosa y moldeable |
Esta diferencia no es solamente sensorial.
La textura influye directamente en la forma en que el agua se mueve y se almacena dentro del perfil.
Por eso, para interpretar correctamente una calicata, conviene comenzar por reconocer qué tipo de suelo tenemos en cada horizonte.
El procedimiento es sencillo.
1. Tome una pequeña muestra de suelo.
Retire piedras, raíces y residuos gruesos.
2. Agregue agua lentamente.
Amase la muestra hasta obtener una consistencia moldeable, pero sin transformarla en barro líquido.
3. Intente formar una bola.
Si la muestra prácticamente no se mantiene unida, probablemente existe una proporción importante de arena.
4. Intente formar una cinta.
Presione la muestra entre el pulgar y el índice y observe cuánto puede extenderse antes de romperse.
En términos simples:
No forma cinta o se rompe inmediatamente: textura más arenosa.
Forma una cinta corta: textura franca.
Forma una cinta larga y estable: mayor presencia de arcilla.
5. Sienta la muestra entre los dedos.
Si es áspera, predomina la arena.
Si es suave o sedosa, aumenta la presencia de limo.
Si es pegajosa y plástica, aumenta la presencia de arcilla.
Figura 1: Determinar textura por tacto
Cómo estimar la humedad disponible
Una vez que tenemos una idea de la textura, podemos estimar la humedad por tacto y apariencia.
La guía USDA-NRCS utiliza cuatro rangos prácticos para estimar el porcentaje de agua disponible en el suelo:
0–25 %
25–50 %
50–75 %
75–100 %
Pero la apariencia cambia bastante según la textura.
Dos suelos distintos con una proporción similar de agua disponible pueden sentirse completamente diferentes.
¿Qué deberíamos observar?
0–25 % de agua disponible
25–50 %
50–75 %
75–100 %
Adaptado de USDA-NRCS, Cálculo de la humedad del suelo por tacto y apariencia.
La parte más importante: mirar la profundidad
Supongamos que hacemos una calicata y encontramos lo siguiente:
Profundidad | Textura estimada | Agua disponible estimada |
|---|---|---|
0–20 cm | Franco arenoso | 25–50 % |
20–40 cm | Franco | 50–75 % |
40–60 cm | Franco arcilloso | 75–100 % |
Si miráramos solamente la superficie, podríamos concluir que el suelo se está secando y que hay que volver a regar.
Pero más abajo todavía existe una cantidad importante de agua.
Por eso la pregunta correcta no es solo:
¿Está húmedo o seco?
Sino:
¿Cuánta agua queda dentro de la zona que realmente están explorando las raíces?
Ese cambio de enfoque hace que la calicata sea mucho más útil.
Una buena calicata se lee por horizontes
En lugar de describir todo el perfil como “húmedo” o “seco”, conviene registrar cada profundidad por separado.
Por ejemplo:
Profundidad | Textura | Humedad | Raíces | Observaciones |
|---|---|---|---|---|
0–20 cm | ||||
20–40 cm | ||||
40–60 cm |
Si existen horizontes claramente distintos, es mejor utilizar sus límites reales.
En pocos minutos tendremos una descripción mucho más útil del perfil.
Antes de decidir el próximo riego
Frente a una calicata conviene hacerse cuatro preguntas:
1. ¿Qué textura tiene cada horizonte?
Porque eso condiciona cómo se mueve y almacena el agua.
2. ¿Cuánta agua disponible parece quedar?
No solo en superficie, sino también en profundidad.
3. ¿Dónde están realmente las raíces?
Porque el agua que queda fuera de la zona radicular aporta poco a la planta.
4. ¿El agua aplicada está llegando a la profundidad buscada?
Esa es probablemente la pregunta más importante.
Una calicata puede decir mucho más que “está húmedo”
Con nuestras propias manos podemos realizar una primera estimación de:
textura + humedad + profundidad + distribución de raíces.
La textura nos ayuda a entender cómo puede moverse y almacenarse el agua.
La humedad por tacto nos entrega una fotografía de cómo está el perfil en ese momento.
Las raíces muestran qué parte de esa reserva puede aprovechar realmente la planta.
Antes de decidir cuánto y cuándo regar, conviene mirar qué está ocurriendo realmente bajo las raíces.
Guía rápida para llevar al campo
Para estimar textura en 3 simples pasos:
Para estimar humedad en 4 simples pasos:
¿Cómo evaluarías el agua disponible de este suelo?
La fotografía corresponde a una calicata realizada en un suelo franco arenoso, con abundante pedregosidad.
Observa principalmente la cohesión de la muestra, las marcas de humedad y su capacidad de mantener la forma.
¿En qué rango estimarías su agua disponible?
Opt−: 25–50 %
Opt: 50–75 %
Opt+: 75–100 %
Evaluación realizada en terreno: Opt+ (75–100 %).
La muestra mantiene una buena cohesión y presenta humedad evidente, compatible con el rango 75–100 % de agua disponible para esta textura, sin observarse agua libre ni signos evidentes de saturación.