Tu pivote gira, pero ¿riega parejo?

En muchos campos se repite la misma escena.
El pivote central gira sin problemas, las boquillas están limpias, la lámina está bien calculada y, sin embargo, hay sectores que siempre rinden menos.

No es una falla evidente.
No hay una rotura clara ni una alarma encendida.
Pero temporada tras temporada, el mismo anillo entra antes en estrés, el mismo sector se atrasa y el mismo borde nunca termina de emparejarse.

El sistema “funciona”.
El cultivo, no del todo.

Y ahí aparece la pregunta incómoda:
¿estamos regando realmente de forma homogénea?

Cuando el diseño no cuenta toda la historia

Desde la ingeniería del riego, la homogeneidad de un pivote se evalúa con coeficientes bien conocidos y ensayos precisos en terreno.

Sin embargo, múltiples estudios han mostrado que incluso en sistemas bien diseñados, la aplicación real del agua no es perfectamente uniforme, especialmente en zonas de transición entre sectores y bajo condiciones de viento.

Evaluaciones instrumentales en pivotes centrales han demostrado que estas zonas de transición pueden afectar franjas de varios metros dentro del radio del equipo, aun cuando el sistema cumpla con los parámetros hidráulicos esperados (O’Shaughnessy et al., 2013).

Estudios similares en pivotes convencionales confirman que una buena uniformidad “en papel” no siempre se traduce en una distribución homogénea en el campo.

Esto no invalida el diseño hidráulico.
Lo que muestra es que el desempeño real del riego depende también de cómo el sistema opera en condiciones reales.

El cultivo lo muestra antes que los números

Aquí es donde el NDVI empieza a cambiar la conversación.

El NDVI no mide presión, ni caudal, ni velocidad.
Mide algo más relevante para el manejo agronómico: cómo responde el cultivo.

Cuando el riego no es homogéneo, esa respuesta se organiza en patrones:

• Anillos que se repiten año a año

• Sectores angulares que siempre se atrasan

• Diferencias persistentes entre centro y borde

• Franjas que no desaparecen aunque el manejo sea correcto

Diversos trabajos han demostrado que índices derivados de imágenes satelitales pueden utilizarse para inferir la uniformidad real del riego, capturando variabilidad que no siempre es detectada por mediciones hidráulicas tradicionales (Boninsenha et al., 2024).

No todos los patrones de NDVI se explican por riego.
El suelo, la profundidad efectiva, el drenaje o el manejo histórico también influyen.
Pero cuando un patrón se repite bajo el mismo pivote y en las mismas posiciones, rara vez es azar.

Homogeneidad “en el papel” vs homogeneidad real

Una de las lecciones más claras que deja tanto la literatura como la experiencia en campo es esta:

La evaluación clásica entrega una fotografía.
El NDVI entrega una película.

Estudios recientes han avanzado incluso hacia el uso de grandes series temporales de NDVI y técnicas de aprendizaje automático para identificar fuentes de no uniformidad en sistemas de pivote, reforzando la idea de que la respuesta del cultivo es una variable clave para el monitoreo continuo del riego (Boninsenha et al., 2025).

Lo que empieza a aparecer cuando se mira con continuidad

En el monitoreo satelital de pivotes comienzan a emerger historias conocidas:

• Sectores que siempre quedan cortos de agua

• Zonas con sobre-riego que nunca logran equilibrio

• Pérdida gradual de uniformidad a lo largo de la temporada

• Áreas que “siempre rinden menos”, sin una causa evidente

Estudios agronómicos han mostrado que diferencias en la uniformidad del riego por pivote se traducen en impactos directos en el crecimiento del cultivo y en la distribución de nutrientes, afectando rendimiento y eficiencia productiva (Al-Gaadi et al., 2019).

En muchos campos, estas zonas explican reducciones de rendimiento del orden de 5 a 15 %, sin que exista una falla mecánica clara del sistema.

La diferencia es que aquí se ven en el cultivo, no en un ensayo puntual.

Cómo se traduce esto en decisiones concretas

En ViLab usamos el NDVI no para buscar mapas “perfectos”, sino para responder preguntas prácticas:

• ¿Este patrón es nuevo o histórico?

• ¿Se intensifica o se estabiliza en el tiempo?

• ¿Justifica una revisión técnica del pivote en ese sector?

El NDVI no reemplaza la ingeniería del riego.
La valida, la complementa y la pone a prueba en condiciones reales de operación.

Una idea clave para llevarse

Un pivote puede:

• Girar correctamente

• Cumplir con la lámina programada

• Verse bien desde el tablero de control

Y aun así, regar de manera heterogénea desde el punto de vista productivo.

El NDVI no reemplaza al diseño, pero sí permite verificar algo fundamental:
si ese diseño está funcionando como se espera en la realidad del campo.

Si al revisar tus mapas siempre aparecen las mismas zonas “difíciles”, no es casualidad ni mala suerte. Es información.

Hoy ya no es necesario asumir que el riego es homogéneo.
Podemos observarlo, medirlo y seguirlo en el tiempo.

Porque al final, el riego no se evalúa por cómo se aplica el agua, sino por cómo responde la planta.

Este correo ha sido preparado por el Equipo de ViLab | www.vilab.cl

Referencias

• O’Shaughnessy, S. A., Urrego, Y. F., Evett, S. R., Colaizzi, P. D., & Howell, T. A. (2013).
  Assessing application uniformity of a variable rate irrigation system in a windy location.
  Applied Engineering in Agriculture, 29(4), 497–510.

• Boninsenha, M. et al. (2024).
  Revealing irrigation uniformity with remote sensing: A comparative analysis of satellite-derived uniformity coefficients.
  Agricultural Water Management.

• Boninsenha, M. et al. (2025).
  Advancing irrigation uniformity monitoring through remote sensing and machine learning.
  Agricultural Water Management.

• Al-Gaadi, K. A. et al. (2019).
  Impacts of center pivot irrigation system uniformity on crop growth and soil nitrogen distribution.
  Journal of Agricultural Science.

• Repositorio Universidad de Talca.
  Estudio de la uniformidad de aplicación de agua en un pivote central.
  Tesis de pregrado, Chile.