Optimizando el Riego: ¿Cuando regar?

Si eres un administrador o encargado del riego de una empresa agrícola, de seguro te verás enfrentado a las siguientes preguntas:

1. ¿Cuándo debo regar? Esto se refiere a la frecuencia de riego.

2. ¿Cuánto tiempo debe durar cada riego? Aquí hablamos de la duración de cada turno de riego.

3. ¿Cuánta agua debes aplicar en cada riego? Esta cantidad se llama lámina de riego o dotación de agua.

Esta semana veremos cómo responder la primera de estas preguntas y revisaremos las tecnologías y estrategias disponibles.

Aprenderemos a interpretar las lecturas de los sensores y conocer las diferencias entre ellos.

Bien, comencemos!

El suelo debemos entenderlo como una esponja

Para entender la frecuencia de riego debes Imaginar al suelo como si fuera una esponja

Tipos de estrategias para el manejo del riego

La estrategia de manejo de riego más utilizada en Chile es tener una frecuencia fija de riego y una lámina variable.

Esto significa que se riega más o menos una vez a la semana, pero la cantidad de agua depende de la evapotranspiración acumulada en esos 7 días.

Esta estrategia funciona en la medida que el suelo lo permita para ese cultivo particular llegar a los 7 días por lo que no se podría aplicar en todos los cultivos o en suelos arenosos.

Muchas veces la lámina puede ser fija porque hay restricciones en la capacidad operacional del equipo de riego. En este caso tendremos una lámina fija y una frecuencia variable.

Hoy en día, la estrategia que promueven los asesores es tener tanto una frecuencia como una lámina variable.

La Capacidad de Campo del suelo

La Capacidad de Campo (CC) es un concepto fundamental en la gestión hídrica del suelo, y entenderlo es como dominar la clave del enigma.

Si vemos al suelo como una esponja, imagina que es como sumergir esa esponja en agua y esperar pacientemente hasta que deje de gotear.

Ese instante mágico es precisamente cuando el suelo alcanza su capacidad de campo.

La capacidad de campo es el punto óptimo para nuestras plantas.

Es el momento en que el suelo deja de perder agua en profundidad, ofreciendo un ambiente hídrico perfecto para su crecimiento y desarrollo.

Existe otro punto llamado Punto de Marchitez Permanente (PMP), el cual marca el nivel de humedad en el suelo en el que nuestras plantas ya no pueden recuperarse de la sequía.

Es como un punto de no retorno.

Este punto define una cierta cantidad de agua en la cual ya la planta no puede absorber el agua presente en el suelo.

Los sensores basados en resistencia

Existen en el mercado sensores bastante accesibles, sus precios oscilan entre 3 a 5 dólares cada uno.

Sin embargo, aquí te damos un consejo importante: No los utilices.

Los sensores basados en resistencia sólo pueden indicar si la humedad en el suelo aumentó o disminuyó pero no pueden medir el contenido de agua en el suelo.

Además sus lecturas se ven afectados por el contenido de sales, nutrientes y fertilizantes existentes en el suelo y no realizan mediciones precisas.

¿Hay una mejor opción?

Los sensores basados en técnicas dieléctricas

Son sensores que estiman el contenido de agua del suelo midiendo la constante dieléctrica.

Las investigaciones demostraron que esta propiedad física en los distintos cuerpos de la naturaleza tiende a ser constante.

La constante para el aire por ejemplo es una unidad, mientras que la del agua es ochenta unidades. El de la materia orgánica es cercana a tres y el de los minerales menos de cinco.

En 1980 un científico de apellido Topp a través de experimentos en laboratorio desarrolló una función matemática que determinó la relación entre la constante dieléctrica del suelo y su contenido volumétrico de agua.

Por esta razón estos sensores también se conocen como sensores volumétricos.

La constante dieléctrica aumenta si tenemos mayor contenido de agua.

Los sensores que utilizan esta propiedad de la constante dieléctrica se conocen como sensores TDR, FDR, ADR, TLO o TL y los más modernos TDT.

Se diferencian en la forma de medir. Unos miden el tiempo de regreso de las ondas, otros usan la frecuencia y otros miden la amplitud.

Hay diferentes formatos de estos sensores que se adaptan mejor a algunos cultivos con distintas profundidades de raíces y otros con más de un punto de medición en profundidad.

La Capacidad de Campo (CC) en este caso se detecta a partir del sensor y se conoce como capacidad de campo sonda que es diferente a la capacidad de campo analítica del suelo.

Se detecta aplicado agua al suelo hasta el punto de saturación y viendo cuando la sonda cambia de pendiente cuando cesa el flujo gravitacional:

Una vez que las instalas, no te sirve de inmediato. Necesitan un tiempo de lecturas bajo ciertas situaciones.

Puede ser incluso un mes para poder entender primero la naturaleza hídrica del suelo y el comportamiento de los datos.

Por ello se recomienda instalarlas en invierno para aprovechar los eventos de precipitaciones que ayuden a detectar la capacidad de campo del sensor.

Muchas veces, por no entender esto o no interpretar correctamente las famosas líneas de gestión de riego, estos sensores quedan botados en el campo.

Y no son baratos, una sonda multisensor para frutales puede costar desde los 500,000 pesos chilenos para arriba.

Para determinar el Punto de Marchitez Permanente (PMP), en la práctica se utiliza la siguiente función matemática:

Finalmente, para determinar el agua disponible para las plantas podemos usar la siguiente fórmula:

Agua útil = (H - PMP) / (CC - PMP)

Donde:

• H: Es el % de Humedad que indica el sensor

• PMP: Es el Punto de Marchitez Permanente

• CC: Es la Capacidad de Campo sonda

Si quieres más información sobre cómo determinar el agua disponible para las plantas te recomendamos acceder a este artículo de la empresa MeterGroup.

¿Un paso más allá?

Los sensores de potencial mátrico

El tensiómetro tradicional es un instrumento antiguo utilizado en la agricultura que permite medir la tensión o presión con la que está retenida el agua en el suelo, y mediciones continuas permiten ver con qué velocidad el cultivo está extrayendo agua.

En este caso no estamos midiendo el contenido de agua en el suelo, sino la energía que se necesita para extraer el agua.

Dentro de los tipos de energías existentes, la más importante es el potencial mátrico que corresponde a la energía de la unión del agua a las superficies.

Actualmente existen tensiómetros digitales y capacitivos conocidos como sensores de potencial mátrico.

A diferencia de los sensores basados en técnicas dieléctricas pueden ser utilizados de inmediato. No necesitas tener un historial de lecturas , pero es necesario saber la clase textura el suelo a través de un análisis de laboratorio.

La lectura de los datos de este tipo de sensores es menos instantánea o inmediata que los sensores basados en técnicas dieléctricas.

Existe un software gratuito provisto por el USDA que te entrega la curva de potencial mátrico en base a la textura del suelo. Te dejo acá el enlace de descarga.

Los sensores de potencial mátrico se instalan en un punto donde se concentra la mayor masa radicular de la planta y con ello se puede monitorear su confort hídrico.

Tienen un costo de unos 300,000 pesos chilenos.

Con estos sensores también se pueden desarrollar las líneas de gestión de riego.

En la siguiente figura se muestra una capacidad de campo a 33 Kilopascales (suelo franco) con un cultivo en particular cuyo inicio de cierre estomático ocurre a las 75 kilopascales:

Al final, independiente del tipo de sensor a utilizar, la variable que interesa saber para definir cuándo regar es conocer cuándo ocurre el cierre estomático para evitarlo.

Los sensores de potencial mátrico lo miden a través del estado de confort de la planta que muchas veces es más importante que medir cuál es el volumen de agua que tiene el suelo.

Si planeas utilizar sensores para el riego, contrata un estudio zonificación de suelo.

Este estudio te señalará las ubicaciones óptimas para instalar sondas terrestres y la cantidad que necesitas, garantizando una gestión precisa y rentable.

Este correo ha sido preparado por el Equipo de ViLab | www.vilab.cl