En los últimos años, el riego agrícola ha avanzado desde decisiones basadas en calendario hacia un enfoque mucho más preciso: regar según la demanda real del cultivo y del suelo.

Hoy podemos estimar con gran exactitud cuánta agua consume un huerto mediante la combinación de ETo, Kc y NDVI, lo que nos permite calcular la lámina semanal de riego.

Pero falta una parte esencial: comprobar que esa agua realmente llegó al suelo, a la profundidad correcta, sin perderse por percolación y sin generar estrés hídrico.

Este artículo aborda justamente esa integración.

Revisaremos cómo complementar el cálculo de ETc con sensores de humedad, qué tipos de sensores existen, cómo interpretarlos y de qué manera revelan lo que ocurre bajo la superficie del huerto.

También veremos las limitaciones de las calicatas tradicionales, la importancia de una instalación representativa y cómo usar información del suelo para ajustar la lámina semanal.

El objetivo es entregar una guía práctica y clara para que cualquier administrador, asesor o jefe de riego pueda avanzar desde un riego “estimado” hacia un riego validado, optimizado y respaldado por datos reales del suelo.

Del Riego por Calendario al Riego por Demanda Real

El riego por demanda basado en ETc = ETo × Kc, combinado con un Kc dinámico derivado de NDVI, estima cuánta agua está consumiendo realmente un cultivo según su vigor, cobertura y etapa fenológica.

Sin embargo, esta estimación atmosférica–vegetal debe hacerse operativa:

¿Está el suelo realmente entregando esa agua?

Para responder esta pregunta, los sensores de humedad del suelo se convierten en la herramienta clave.
Permiten validar la lámina aplicada, corregirla, y ajustar el riego siguiente según evidencia objetiva.

Flujo operativo correcto:

1. Calcular lámina semanal → ETc

2. Aplicar riego

3. Verificar con sensores si el agua llegó a la profundidad deseada, si se alcanzó CC, y si hubo percolación

4. Ajustar la lámina siguiente según resultados

Calicatas: útiles, pero insuficientes para un riego de precisión

Las calicatas son parte del manejo tradicional en frutales.
Permiten observar humedad, estructura y raíces.

Pero tienen limitaciones estructurales:

❗ 1. Aumentan el gasto operativo

Cada calicata implica mano de obra, tiempo y detención de actividades.

❗ 2. Entregan solo una fotografía del sistema

La humedad cambia día a día, incluso hora a hora.
Una calicata no revela:

• consumo diario real

• profundidad efectiva alcanzada por el riego

• percolación profunda

• estrés intermedio entre riegos

• dinámica de la zona radicular

❗ 3. No permiten ver tendencias

El manejo moderno requiere curvas, no “instantes”.

✔ La combinación óptima

• Sensores → datos continuos

• Calicatas puntuales → validación estructural

Los grupos de sensores y cuándo usar cada uno

A) Sensores Volumétricos (VWC)

Qué miden: contenido volumétrico de agua (% v/v)
Tecnología: capacitancia, FDR, TDR

Ventajas:
✔ Detectan Capacidad de Campo (CC) con claridad
✔ Identifican percolación profunda
✔ Entregan la profundidad real del riego
✔ Muy útiles en goteo y microaspersión

Calibración recomendada

Estos sensores requieren un periodo de calibración. Durante este tiempo, que puede durar 3 a 6 meses, es necesario que se produzcan varios riegos o precipitaciones para poder entender la naturaleza hídrica del suelo y el comportamiento de los datos. Por esta razón, se recomienda instalarlos durante el invierno.

La Capacidad de Campo (la máxima cantidad de agua que el suelo puede retener después de ser saturado y drenar libremente) se detecta aplicado agua al suelo hasta el punto de saturación y viendo cuándo la sonda cambia de pendiente al cesar el flujo gravitacional:

Una vez determinado la Capacidad de Campo, es posible identificar el Punto de Marchitez Permanente (PMP), que indica cuando las plantas ya no pueden extraer agua suficiente del suelo.

Este punto se puede determinar a través de la siguiente función matemática:

Fuente: www.metergroup.com/environment/articles/how-to-model-plant-available-water/

También es posible ver este punto en las líneas de gestión de riego cuando baja el consumo de agua porque la pendiente de consumo se aplana.

La forma de la curva depende del tipo de suelo:

• Arenas → drenaje rápido

• Arcillas → curvas lentas

• Francos → comportamiento intermedio

Úsalos cuando:

• Quieres saber cuánta agua aplicaste realmente

• Necesitas evaluar lámina y profundidad de riego

• Buscas optimizar eficiencia sin complicar la operación

B) Sensores de Potencial Matricial (Sensores Matriciales Electrónicos)

Son la evolución moderna del tensiómetro tradicional.
En lugar de contener agua, utilizan una matriz porosa que intercambia humedad con el suelo, permitiendo medir la tensión (kPa) con la que la planta debe extraer agua.

Ventajas:
✔ No cavitan (a diferencia de tensiómetros de agua)
✔ Requieren muy poco mantenimiento
✔ Funcionan en rangos altos de tensión
✔ Permiten monitorear estrés hídrico real
✔ Ideales para suelos livianos y cultivos sensibles

Rango operativo

• Funcionan bien entre 0 y 200–240 kPa, según fabricante.

Cuándo usarlos:

• Suelos arenosos

• Zonas de alta demanda atmosférica

Interpretación general (kPa):

• 0-30 KPa → Muy húmedo

• 30–60 KPa→ Rango óptimo para muchos frutales

• 60–75 KPa → Ligero estrés, aceptable en algunos cultivos

• 75–100 KPa → Estrés hídrico moderado a severo

Ejemplo práctico real

• ETc semanal: 32 mm

• Riego aplicado: 36 mm

Sensores muestran:

Diagnóstico

Se superó la CC → hubo percolación profunda → pérdida de agua, energía y nutrientes.

Corrección

Reducir lámina 10–20% o dividirla en riegos más cortos.

La Triada del Riego Inteligente

🧠 ETo → demanda de la atmósfera
🌿 NDVI–Kc → consumo real del cultivo
🌱 Sensores → reserva disponible del suelo

Beneficios comprobados

✔ Uso eficiente del agua y energía
✔ Reducción de percolación y lixiviación
✔ Mejor calibre y cuaja
✔ Menos mano de obra en calicatas
✔ Mayor uniformidad entre sectores
✔ Riego semanal estable y fácil de programar

⭐ Conclusión

Los sensores no reemplazan el cálculo de lámina;
lo validan, lo corrigen y lo hacen eficiente.

Integrar ETc, NDVI y sensores es el camino hacia un riego más rentable, más preciso y más sustentable para cualquier huerto moderno.

Este correo ha sido preparado por el Equipo de ViLab | www.vilab.cl