Después de las lluvias de invierno, una situación se repite en muchos huertos:
el riego está detenido.
La pregunta ahora no es si volveremos a regar, sino cuándo hacerlo.
Una alternativa sencilla sería mirar el calendario y comenzar en la fecha habitual.
Otra sería esperar hasta que el suelo parezca seco.
Pero ninguna de las dos necesariamente representa lo que está ocurriendo realmente en el huerto.
Después de las lluvias, una buena referencia es verificar si el perfil quedó cercano a capacidad de campo. Desde ahí, el desafío consiste en seguir cuánto de esa reserva va utilizando el cultivo y definir el umbral a partir del cual corresponde reponerla.
La pregunta no es cuántos días han pasado desde que llovió. La pregunta es cuánta agua sigue disponible y cuánto ha consumido el cultivo.
La lluvia no equivale automáticamente a agua disponible
Supongamos que durante los últimos eventos cayeron 100 milímetros.
Eso no significa que tengamos 100 milímetros disponibles para el cultivo.
Parte del agua pudo escurrir superficialmente, otra desplazarse bajo la zona explorada por las raíces y la cantidad finalmente almacenada dependerá de características como textura, profundidad y capacidad de retención del suelo.
Por eso la primera pregunta debería ser:
¿Las lluvias realmente llevaron el perfil a capacidad de campo?
Si la respuesta es sí, comenzamos con una importante reserva de agua en el suelo.
Lo importante es no asumir que precipitación acumulada y agua disponible son exactamente lo mismo.
Pensemos el suelo como una esponja
En ViLab hemos utilizado anteriormente una analogía sencilla para explicar cuándo regar:
pensar el suelo como una esponja.
Después de las lluvias de este invierno, esa imagen resulta especialmente útil.
Cuando llueve, el suelo absorbe y almacena agua.
Pero no todas las esponjas son iguales.
Un suelo profundo y con buena capacidad de retención puede almacenar considerablemente más agua que uno superficial, arenoso o pedregoso.
Una vez que deja de llover, el cultivo comienza progresivamente a utilizar esa reserva.
No necesitamos volver a reponer agua apenas se consumen los primeros milímetros.
Podemos utilizar una parte de esa agua antes de volver a intervenir.
La pregunta es:
¿cuánto podemos dejar que disminuya esa reserva antes de volver a regar?
Ahí aparece el concepto de umbral de riego.
No queremos esperar hasta agotar el agua disponible o hasta que el árbol manifieste estrés.
Pero tampoco tiene sentido volver a regar cuando el perfil conserva prácticamente toda el agua dejada por las lluvias.
El primer riego debe tener algo que reponer.
¿Cuánto voy a aplicar cuando vuelva a regar?
Supongamos que nuestro primer turno aplicará aproximadamente 20 milímetros.
Antes de aplicarlos deberíamos preguntarnos:
¿el cultivo ya utilizó suficiente agua como para que esos 20 milímetros tengan espacio en el perfil?
Si el perfil todavía está prácticamente a capacidad de campo y aplicamos un turno completo, probablemente estamos adelantando el riego.
Un ejemplo sencillo
Después de las lluvias el perfil quedó recargado.
Durante los días siguientes estimamos que el cultivo ha utilizado unos 15 mm, mientras que nuestro próximo turno aplicará aproximadamente 25 mm.
En principio, todavía podría ser conveniente esperar, siempre que la demanda prevista y la condición del cultivo lo permitan.
Pero si pasan algunos días más, aumenta la demanda y el agotamiento acumulado se aproxima a esos 25 mm, el primer riego comienza a tener sentido.
El ejemplo es deliberadamente simple, pero muestra el principio:
el reinicio del riego debería relacionarse con el agua consumida y con la cantidad que realmente vamos a reponer.
No basta con mirar lo que ocurrió: también importa lo que viene
La reserva del suelo no se utiliza siempre a la misma velocidad.
Mientras tengamos días fríos, nubosos y con baja demanda atmosférica, el consumo puede mantenerse relativamente bajo.
Pero a medida que aumenta la radiación, suben las temperaturas y avanza el desarrollo del cultivo, la extracción de agua comienza a acelerarse.
Por eso no existe una regla como:
“llovieron 50 mm, entonces podemos estar 15 días sin regar”.
Esos 50 milímetros pueden durar períodos muy diferentes dependiendo del suelo, el clima y el estado del cultivo.
Y aquí aparece una consideración importante:
La decisión debe mirar hacia atrás y también hacia adelante.
Necesitamos saber cuánto de la reserva ya utilizamos, pero también qué demanda se espera durante los próximos días.
No es lo mismo disponer hoy de una determinada reserva si vienen varios días fríos y nublados que si el pronóstico anuncia un aumento importante de temperatura, radiación y demanda atmosférica.
La pregunta, entonces, no es solamente:
¿cuánta agua queda?
También es:
¿a qué velocidad probablemente comenzaremos a utilizarla?
El árbol también está cambiando
Aquí aparece otra variable importante:
En especies como palto, nogal, olivo y manzano, los períodos de crecimiento de raíces se relacionan con distintos momentos del desarrollo del árbol.
Al mismo tiempo avanzan procesos como brotación, floración, cuaja y crecimiento vegetativo.
Por eso el consumo no depende solamente del clima.
También depende de lo que está haciendo el cultivo.
En especies caducas, durante el invierno la ausencia de hojas mantiene una transpiración muy baja. A medida que avanza la primavera se reactiva el sistema radicular, comienza la brotación y posteriormente aumenta rápidamente la superficie foliar.
Pero que el árbol comience a activarse no significa automáticamente que debamos comenzar a regar.
Si las lluvias dejaron suficiente agua en el perfil, el cultivo puede continuar utilizando esa reserva.
Actividad del árbol y necesidad inmediata de riego no son exactamente lo mismo.
Tenemos que observar ambas cosas:
qué está haciendo el cultivo y cuánta agua tiene todavía disponible.
Mirar la tendencia, no solamente la fotografía
Una medición realizada hoy puede mostrarnos que todavía existe una buena reserva.
Pero es más útil saber cómo está evolucionando.
Después de una lluvia, inicialmente observamos drenaje. Una vez estabilizado el perfil, la pendiente comienza a reflejar principalmente el consumo del cultivo.
Más que una lectura aislada, interesa observar cómo cambia esa pendiente con el paso de los días:
En ViLab hemos explicado con más detalle cómo interpretar las líneas de gestión de riego.
¿El perfil prácticamente no cambia?
¿Está disminuyendo lentamente?
¿Comenzó a caer con mayor velocidad durante los últimos días?
¿Esa mayor velocidad coincide con un aumento de temperatura, demanda atmosférica o actividad del cultivo?
Calicatas, sondas de humedad, información meteorológica y observaciones del cultivo permiten construir esa lectura.
El objetivo no es esperar hasta ver estrés.
Es anticiparnos observando cómo se está consumiendo la reserva.
Una nueva lluvia puede volver a cambiar todo
Durante estas semanas pueden producirse nuevos eventos de precipitación.
Y cada lluvia significativa obliga a recalcular.
Podemos estar próximos a iniciar el riego y recibir un nuevo evento que vuelva a recargar parcialmente el perfil.
Entonces el proceso comienza nuevamente:
llueve → el suelo se recarga → el cultivo consume → seguimos la reserva → nos aproximamos al umbral → decidimos si corresponde regar.
El comienzo de la temporada no siempre ocurre como un interruptor que pasa definitivamente de:
riego apagado → riego encendido.
Puede existir un período de transición en el que cada lluvia modifique nuevamente el balance.
Cuatro señales para decidir
SUELO
¿Cuánta reserva quedó después de las lluvias y cuánta sigue disponible?
CULTIVO
¿En qué etapa fenológica está y cómo está cambiando su consumo?
CLIMA
¿Qué demanda se espera durante los próximos días?
RIEGO
¿Cuánto voy a reponer cuando vuelva a encender el sistema?
Volver a regar debería ser el resultado de esas cuatro señales, no simplemente de una fecha en el calendario.
Entonces, ¿cuándo volver a regar?
Después de un invierno lluvioso, el objetivo no es mantener el riego apagado durante el mayor número posible de días.
Tampoco es comenzar porque llegó la fecha habitual.
El agua almacenada por las lluvias es una reserva que debemos aprovechar.
Por eso, en vez de preguntarnos:
“¿qué día comenzamos a regar este año?”
quizás sea más útil preguntarnos:
¿Cuánta agua dejaron realmente las lluvias?
¿Cuánta sigue disponible?
¿Qué está haciendo el cultivo?
¿Qué demanda viene durante los próximos días?
¿Cuánto voy a aplicar cuando vuelva a regar?
Y finalmente:
¿Qué evidencia tengo de que llegó el momento de volver a regar?
El calendario puede orientarnos. Pero el momento de volver a regar debería surgir de la interacción entre el suelo, el clima, el cultivo y la cantidad de agua que realmente vamos a reponer.